Dlouho se předpokládalo, že lidé dorazili do Severní Ameriky v době, kdy poslední doba ledová začala ubývat, možná před 13 000 až 16 000 lety, ale po pečlivém studiu a debatě o nové metodě datování souboru zkamenělých lidských stop nalezených v White Sands, Nové Mexiko ukazuje, že lidé zde byli již nejméně před 21 000 lety.
To byla doba, kdy geografický rozsah ledového příkrovu a pokrytí ledovcem na zemském povrchu dosáhl vrcholu, známého jako poslední ledovcové maximum.
Když byla v roce 2021 zveřejněna první sada výsledků , odstartovala globální konverzace mezi vědeckou komunitou o přesnosti věků. Pomocí radiokarbonového datování semen z běžné vodní rostliny Ruppia cirrhosa nalezené mezi fosilizovanými otisky tým přišel před 21 000 lety.
Vodní rostliny však mohou získat uhlík z atomů uhlíku rozpuštěných ve vodě spíše než z okolního vzduchu, což může potenciálně způsobit, že naměřené stáří bude příliš staré.
Spoluautor nové studie o stejných stopách, Dr. Jeff Pigati z US Geological Survey, říká, že nejnovější poznatky potvrzují to, co našli původně.
„Okamžitá reakce v některých kruzích archeologické komunity byla, že přesnost našeho datování byla nedostatečná, aby bylo možné učinit mimořádné tvrzení, že lidé byli přítomni v Severní Americe během posledního ledovcového maxima,“ řekl Dr. Pigati.
„Ale naše cílená metodologie v tomto současném výzkumu se opravdu vyplatila.“
Pro navazující studii se výzkumný tým zaměřil na radiokarbonové datování pylu jehličnanů, protože pochází ze suchozemských rostlin, a proto se vyhýbá potenciálním problémům, které vznikají při datování vodních rostlin, jako je Ruppia .
Tým použil pečlivé postupy k izolaci přibližně 75 000 pylových zrn pro každý vzorek, který datoval. Vzorky pylu byly odebrány z přesně stejných vrstev jako původní semena, takže bylo možné provést přímé srovnání.
V každém případě byl věk pylu statisticky shodný s odpovídajícím stářím semen.
„I když byla původní práce publikována, postupovali jsme kupředu, abychom otestovali naše výsledky s několika řadami důkazů,“ řekla spoluautorka Pigati, Kathleen Springer, také z USGS. „Byli jsme si jisti svým původním stářím, stejně jako silným geologickým, hydrologickým a stratigrafickým důkazům, ale věděli jsme, že nezávislá chronologická kontrola je kritická.“
Tým USGS také použil jiný typ datování nazývaný opticky stimulovaná luminiscence, která datuje poslední dobu, kdy byla křemenná zrna vystavena slunečnímu záření.
Pomocí této metody zjistili, že vzorky křemene shromážděné ve vrstvách nesoucích stopu měly minimální stáří přibližně 21 500 let, což poskytuje další podporu výsledkům radiokarbonového záření.
Národní park White Sands píše následující o stopách nalezených v parku, které spolu s lidskými otisky zahrnují stopy strašlivého vlka a obřího zemního lenochoda.
V roce 2018 vědci objevili otisky ženských nohou. Vyprávějí příběh, který se dnes může zdát známý; její stopy ukazují, že ušla téměř míli, přičemž vedle jejích se občas objevily stopy batolete. Důkazy naznačují, že dítě nosila, přehazovala je ze strany na stranu a občas dítě při chůzi položila. Stopy se rozšířily a klouzaly v bahně v důsledku dodatečné váhy, kterou nesla.
Na základě postavy a rychlosti chůze se zdá, že většina stop v [papíru z roku 2021] pochází od teenagerů a dětí. Jak bylo uvedeno v časopise Science,
„Jednou hypotézou je dělba práce, při níž se dospělí podílejí na kvalifikovaných úkolech, zatímco ‚aportování a nošení‘ je delegováno na teenagery. Děti doprovázejí teenagery a společně zanechávají větší počet stop, které jsou přednostně zaznamenány ve fosilním záznamu. Tento vzor je společný pro všechny vykopané povrchy.“